Странная чёрная птица вылетела из-под арок моста и зависла у водонапорной башни. Внутри птицы жужжали моторы, крылья заменяли крошечные винты, а глаза – сверхтонкие линзы: это был миниатюрный коптер-разведчик. Аппарат сканировал местность – песчаное бездорожье и ямы с мутной стоячей водой. Но угрюмые виды Чистого острова не были его целью.
По стене трансформаторной будки скользнула длинная тень. Камеры ожили, фокусируясь на объекте, – старом бронемобиле, прыгавшем на ухабах. Следом включились анализаторы и система оповещения: «Объект идентифицирован, передаю координаты». Дрон набрал высоту в небе над мелководьем и замер как злобный призрак.
Тем временем бронемобиль подъезжал к берегу. В кузове бряцали несколько полных двадцатилитровых канистр – в поселениях за Кольцом многие столько воды не видали. Когда потрепанная машина взобралась на мост и проехала полпути, они уже были здесь – люди в масках с флюоресцентным оскалом. Целая батарея техники преградила дорогу, сливаясь вдали в большое цветное пятно.
- Не дёргаться, Ллойд! – донесся усиленный рупором голос. – Мы есть Синдикат. Твой интерес – слушать, что мы сказать. Подтверди, что ты понимать нас.
Одинокий рейдер бросил взгляд в зеркало – сзади тоже маячили незнакомые фуры. Чужаки окружили его на бетонной платформе, в полузатопленной пустоши, источающей ядовитые газы, – лучшего места для нападения было не подобрать. В отличие от обычных бандитов этих бойцов вёл холодный рассудок.
- У тебя ни единого шанса уйти! – угрожал мегафон.
- И ни одной причины остаться! – крикнул рейдер в ответ. – Знать не знаю никакой хрендикат! Я закрыт на технический перерыв. Уточните время визита у моей секретарши!
С безумным хохотом он вжал педаль в пол. Колеса с визгом ввернулись в бетон, и старый бронемобиль сорвался с моста, ухнул в яму с бурлящей жижей. Машина грузно плюхнулась в грязь, днище со стоном проехалось по песку, но двигатель зарычал и стал набирать силу.
- Адьёс, пилоты! – глумясь, отсалютовал одиночка. – Ведите себя хо…… Зараза, на живца поймать захотели?
Крышу кабины пробил огромный гарпун. Рейдер вновь утопил педаль газа – машина взревела, до отказа натянув трос. Взбивая фонтаны грязи, беглец добрался до суши и понял: шансов действительно нет. Синдикат с дикой скоростью мчался наперерез, виртуозно входя в опасные повороты.
Разноцветные фуры взяли жертву в кольцо – против их маневренности и мощи беглецу нечего было ставить. Рейдер заглушил двигатель, поднял руки в знак примирения, но его вытащили из кабины, скрутили и бросили лицом вниз.
- Вы вне очереди, я понял, – прохрипел пленник, выплёвывая песок. – В чём вообще дело?
- Ты Ллойд, был с Дети Рассвета, – произнёс рослый, широкоплечий мужчина с татуировкой дракона.
Выживший фыркнул.
- Кто, говоришь, я? Брависсимо, детектив!
Мужчина, казалось, не слышал.
- Я – Небесный Клинок, а это мой Синдикат. Мы знаем, ты красть секрет Опустошителей. Хотя мы удивлены, что это сделать старик. Если ты рассказывать секрет нам, мы оставлять твоя жалкая жизнь.
- Какой я ловкий разбойник, однако! Вот уж не знал…
Рейдер вновь захлебнулся песком – один из захватчиков вжал его голову в землю и ещё жестче заломил руки.
- Ладно... предположим, у меня кое-что есть, Небесный... Тебя и правда так звать? Боюсь, секреты Опустошителей вас расстроят.
- Дракон расстроен, когда его дразнят. Не испытывай судьбу, Ллойд. Я жду.
- Информация в другом месте, – скривился пленник. – Ты же не думаешь, что я таскаю её с собой?
- Тогда возвращаться в машину. И ты вести нас туда. И не пытаться слезать. Сам видишь: мы разделывать твою рухлядь в два счёта.
- Не «слезать», а «слинять», – отряхиваясь, проворчал рейдер. – Как скажешь, босс. Прокатимся вместе.
Вскоре группа добралась до мрачных развалин не то заброшенного завода, не то бывшей воинской части. Рейдер остановился перед неприметным ангаром и дал всем знак выходить.
- Приехали, – сообщил он лидеру конвоиров. – Ждите снаружи. Сперва разгружу воду и отключу защиту. Потом поищу то, что нужно.
- Синдикату не надо, чтобы ты просто искать, – отрезал Небесный Клинок. – Нам нужна конкретная, четкая координата.
- Не беспокойся, получишь ты свою «координату». И поверь, она заставит вас хорошенько встряхнуться.
Старик скрылся в недрах ангара.
Небесный Клинок недоверчиво покачал головой. Обернулся к своим – бойцы без слов поняли командира и быстро двинули на разведку. Оставив несколько человек охранять технику, лейтенант Синдиката тоже проследовал внутрь.
Ангар занимала гигантская пёстрая фура. Похожая на смесь танка и циркового шатра, она будто разглядывала людей намалеванные по бокам глазами. Из крыши торчали веера металлических трубок, увитые сетью погасших гирлянд, а ниже виднелась вывеска «Six Frags».
- Эй, Ллойд, зачем ты держать себе цирк? – крикнул кто-то из Синдиката.
Старик прыснул.
- Подумай, какой нормальный учёный без цирка? У вас на востоке так не бывает? Я только не понял, куда вы поперлись? Я же просил вас стоять у входа!
- Ты слишком много болтать, – процедил Небесный Клинок. – Мой Синдикат тут всё осмотреть, а ты немедленно выдать координата.
- Отдам данные и до свидания, – посерьезнел рейдер. – Вот, нашёл подходящий шнур. Подключайтесь к моей системе, забирайте всё, что хотите.
Лейтенант поднял бровь.
- Откуда иметь наш стандартный разъем?
- Пф, велико дело. В моей мастерской это не самая редкая штука. Дружище! – рейдер окликнул бойца, прошедшего вглубь ангара. – Я сказал, нечего шариться у меня в гараже!
Техник команды принес портативный компьютер.
- Сканируй систему – велел лейтенант на родном языке. – Не хватало ещё нацеплять всякой дряни.
- Выполняю. Угрозы не обнаружено. Ищу по маске .GPS. Вижу одно совпадение… Командир, это правда координаты!
- Превосходно, – кивнул Небесный Клинок. – Загружай.
- Есть, – отчеканил техник, вглядываясь в экран. – Уже больше шестидесяти процентов.
Пока шла загрузка, другие бойцы внимательно изучали фуру. Заметив, что сбоку она прикрыта брезентом, один из людей лейтенанта сдёрнул защитный тент.
- Тревога! Опустошитель!
Синдикат резко вскинул оружие на прицел. Рейдер взорвался.
- Чего ты мелешь? Не смейте стрелять! Он мне нужен! Я его переделал!
Небесный Клинок бросил взгляд в направлении вздернутых дул и увидел опутанный проводами корпус. Робот был целиком вмонтирован в фуру, его лампы потухли, а манипуляторы неподвижно висели.
Но лейтенант приказал:
- Открывайте огонь!
Девяносто один процент.
Меню загрузки сменилось окном ошибки, и в этот момент раздался чудовищный грохот. Спрятанные внутри фуры динамики ожили, извергая басы, от которых задрожал пол. Как по щелчку загорелись прожекторы, слепя чужаков мощным потоком света, и Опустошитель из гибернации мгновенно вошёл в активный режим.
Но теперь Синдикату не было до него дела. В воздухе словно разорвалась бомба. Один за другим бойцы побросали оружие и рухнули на колени, прижав ладони к вискам. Лицо вожака исказила гримаса боли, а потом всю команду прошил электрический импульс. Сотрясаясь в конвульсиях, чужаки закружились на месте, перестав различать верх и низ.
- Я же сказал, хорошенько встряхнитесь! – захохотал оставшийся невредимым старик. – Нравится шоу с сюрпризом от мастера Калигари? С вами, видимо, по-другому никак. Словами-то ничего не докажешь.
Он поднял рычаг подъемных ворот. Полотно со скрипом поползло вверх, освобождая проезд.
- Бедняга Ллойд! Попал – так попал. Сейчас они станут в два раза злее. Слушай, как там тебя? В общем, Меч, если найдёте, не мучайте парня!
Калигари прыгнул за руль и задумчиво посмотрел на бьющийся в судорогах отряд.
- Хотя… Да плевать.
Насвистывая, он поддал газу, смял на выезде из ангара кабину Клинка, проехал мимо скорчившейся охраны и исчез в облаке пыли.