Буря покинула Пустоши так же неожиданно, как и обрушилась на них, а проливные дожди сменились палящим солнцем. Песок и камни нагревались настолько сильно, что у немногих путешественников, которых обстоятельства вынуждали передвигаться днём, плавилась резина, а их бронемашины внутри больше напоминали шестой круг ада.
Корабль искательницы Охры плавно плыл по раскаленным песчаным дюнам, словно по гребням волн. А плавящийся над поверхностью воздух только добавлял ощущения полёта.
На палубе, ближе к носу судна, стояла Фокси, задумчиво вглядываясь в очередные столбы дыма, возникшие на горизонте. Такое явление и раньше довольно часто встречалось в Долине, но теперь остовы бронемашин и пепелища, бывшие когда-то жилыми постройками, стали неотъемлемыми спутниками любого путешествия.
— Новые жертвы человеческого неверия, — с сожалением произнесла Охра, подойдя к Фокси.
Разведчица тут же тяжело и глубоко вздохнула:
— Не понимаю, почему Скара ведет себя так глупо…
— Нам никогда не понять того страха, из-за которого человек боится увидеть очевидные вещи. Нельзя винить его в этом. Он пытается спасти своих людей.
— Чтобы потом погибнуть вместе с ними, напав на Синдикат?
— Не стоит недооценивать Мусорщиков, Фокс. Но ты права в том, что сейчас всем нужно поскорее сплотиться и прислушаться к Драконам. Иначе объединяться будет уже некому. Сама не верю, что говорю это, но надеюсь, что Бешеные окажутся более... рациональными.
Фокси вновь тяжело вздохнула и бережно придерживая руками опустила своего (невидимого для остальных) зверька с плеча на палубу.
— Ты ведь тоже считаешь, что всё это — дело рук Опустошителей, верно?
— На пепелище рейдеров я нашла одного из них. Робот был сломан, но многие модули сохранились… Судя по ним, тот факт, что я нашла только единственный уничтоженный экземпляр, пугает ещё больше. Если Скитальцы правы, и за это ответственен Ллойд, то всё только начинается.
— Жаль, что когда-то я доверилась ему, а после не смогла усмирить.
Охра сняла с головы мешковатый капюшон и положила руку на плечо Фокси.
— Тот, кто делает многое, и ошибается больше других. У тебя еще будет шанс встретиться с ним и поквитаться. Надеюсь.
Синие глаза Фокси опустились с дыма на раскалённый песок и будто бы стали бледнее. После чего девушка, словно спохватившись, прикрыла их рукой. Охра, понимающе погладила собеседницу по предплечью и неожиданно оживилась.
— Знаешь, у меня есть сюрприз для тебя.
Фокси не отреагировала.
— Скара всё-таки принёс пользу...
В этот раз разведчица заинтересовалась и, поправив волосы, вопрошающе взглянула на Искательницу, которая только этого и ждала.
— Он рассказал мне о месте, где может находиться самый титулованный охотник на Опустошителей — Кэш. Судя по всему, амнезия еще не до конца забрала его память. Согласно координатам, сейчас старик находится в одном из промышленных комплексов, через который пролегает наш путь.
— Кэш? Мне знакомо это имя. Ты думаешь, спустя всё это время он по-прежнему может быть полезен в борьбе с машинами?
— Я не могу знать наверняка, но это единственная соломинка, за которую мы сейчас можем зацепиться.
Фокси немного отошла от Искательницы. Её брови нахмурились, а губы сжались в тонкую линию. Корабль вновь проплывал мимо пепелища.
— А если и Бешенные, когда мы доберемся до них, уже все будут мертвы? Тогда что? — повысив голос, спросила девушка.
— Пока мы не можем ничего сделать. Если даже кочевой город Скитальцев был так легко уничтожен, то наше прибытие к Бешеным до нападения ничего не решит. Мы просто погибнем вместе со всеми.
Лицо разведчицы стало еще напряженнее, а взгляд приковался к пустоте.
— Но почему Скара сказал тебе, где находится этот Кэш? Что ты пообещала ему?
— Мы заключили сделку. Послушай, Фокси, самым главным для нас сейчас является найти Кэша. Нам нужно знать, как с ними бороться. Иначе весь наш путь будет бессмысленным.
Фокси села на палубу и погладила воздух перед собой.
— Могу я взглянуть на робота?
Охра на мгновение задумалась, стянула повязку с лица и присела рядом с разведчицей.
— Именно он и стал предметом сделки.
— Теперь ведь Бей может создать оружие на основе новых технологий и напасть на всех своих якобы врагов.
— Вот почему Орден никогда раньше не вмешивался в чужие дела. Скара получил только защитные модули. Это не настолько критично. К тому же, я все еще надеюсь на его благоразумие.
Фокси усмехнулась, продолжая играться со своим зверьком.
— А ты оптимистка, Охра. Чувствую, что мы уже близко, верно?
Охра поднялась на ноги, а после отошла в рубку.
— Завод находится за этим холмом. Не думаю, что корабль проедет там, поэтому я спрячу его здесь, и отправлюсь к Кэшу на своем разведывательном бронемобиле. Тебя же я попрошу остаться здесь и прикрыть тыл.
— Ты знаешь, как я хотела бы поехать с тобой. Но ты права. Мы с Банни останемся охранять твой корабль, — голос Фокси будто бы прозвучал в голове у Охры. Она взглянула из рубки на разведчицу. В этот момент девушка повернулась к Искательнице и улыбнулась.
— Найди его.
Охра улыбнулась в ответ и после нескольких ловких маневров загнала посудину в выемку скалы и быстро спустилась в недра корабля. Спустя ещё пару мгновений ее верткий бронемобиль выскочил из судна и скрылся за поворотом.
В рации Фокси раздалось шипение.
— Не смогла сказать лично, но, учитывая обстоятельства, я рада, что твоя машина сломалась и часть пути мы можем пройти вместе. Говорить я могу и в одиночестве, но еще больше я люблю слушать. Скоро увидимся.
Связь резко оборвалась, не дав Фокси сказать что-либо в ответ.
В это время Охра уже проезжала ворота старого завода. Искательницу встретило несколько кирпичных полуразрушенных зданий. Зная Кэша, она направилась к самому маленькому. Двор был засыпан песком и обломками металлолома. Бронемобиль резко остановился, будто бы зацепившись за что-то задним бампером.
— Капкан?! Чёртов Бей обманул меня? — Выругалась Охра.
Из-под песка вокруг бронемобиля Искательницы тут же начали выдвигаться турели. Колеса прокручивались на месте, не давая Охре уехать. Машина была заблокирована. В последней надежде женщина схватилась за рацию и попыталась связаться с Фокси, а другой рукой старалась нацелить пулеметы на ловушки... Через мгновение машину колыхнул мощный импульс, и в бронемобиле отключилась вся электроника. Охра закрыла глаза, сложила руки на груди, сжимая в них медальон Ордена, и начала шептать мольбы о помощи, взывая к Верховному Архонту.